Początki malarstwa akwarelowego przypadają na epokę paleolitu. To właśnie wtedy malowano na ścianach jaskiń, używając do tego ochry, naturalnych pigmentów oraz węgla drzewnego. Niedługo później akwarela zasłynęła w starożytnym Egipcie (podczas ilustrowania rękopisów) oraz Chinach (gdzie na wiele lat zdominowała inne techniki).